Princip činnosti hnacího řetězu spočívá v přenosu síly a pohybu prostřednictvím záběru řetězu s hnacím a hnaným řetězovým kolem. Když se hnací řetězové kolo otáčí-poháněno motorem nebo motorem-, jeho zuby zabírají s články řetězu a pohání řetěz tak, aby cirkuloval v určitém směru. Řetěz poté přenáší sílu na hnané řetězové kolo, což způsobuje, že se hnaná hřídel otáčí synchronně, čímž se dosahuje stabilního přenosu síly z hnacího konce na hnaný konec.
Během procesu přenosu řetěz primárně nese tažnou sílu a spoléhá na záběr mezi zuby řetězového kola a články řetězu pro přenos síly; nepracuje na základě tření. V důsledku toho ke skluzu obecně nedochází, což umožňuje udržovat přesný převodový poměr. Kromě toho řetěz během provozu nepřetržitě obíhá kolem hnacích a hnaných řetězových kol, což zajišťuje nepřetržitý a stabilní výkon, který splňuje požadavky na nepřetržitý provoz stroje.
Pro zajištění správné funkce hnacího řetězu je nezbytné udržovat odpovídající napětí a provádět pravidelné mazání a údržbu. Správné napnutí zabraňuje problémům, jako je přeskakování řetězu nebo vykolejení způsobené prověšením, zatímco účinné mazání snižuje tření a opotřebení mezi řetězem a řetězovými koly, snižuje provozní hluk, zlepšuje účinnost převodu a prodlužuje životnost řetězu a souvisejících součástí, čímž zajišťuje dlouhodobý, stabilní a bezpečný provoz stroje.